Edgar Allan Poe sinh ngày 19-1-1809 trong một gia đình nghệ sĩ gốc Anh tại Boston. Cha ông là David Poe và mẹ là Elizabeth Arnold Poe. Khi ông hai tuổi thì cha mẹ ông qua đời. Ông được gia đình John Allan, một thương gia giàu có, nhận làm con nuôi nên mới có tên là Allan. Ông sống tại Richmond.
 
Năm 1826, ông nhập học Đại học Virginia với thành tích xuất sắc về ngôn ngữ. Ông hứa hôn với Elmira nhưng bị bố mẹ cô ngăn cấm. Một năm sau, do Poe nợ nần vì cờ bạc nên gia đình John Allan không tiếp tục chu cấp cho ông theo học. Ông cãi nhau với bố nuôi và bỏ nhà đi Boston. Tại đây, ông thu xếp in tập thơ đầu tiên: Tamerlane và những bài thơ khác (Tamerlane and Other Poems). Sau đó, ông gia nhập quân đội (1927). Nhưng chỉ hai năm sau, ông bị đuổi khỏi quân ngũ do không hoàn thành trách nhiệm. Bà Allan qua đời, ông Allan tục huyền và cắt hẳn mọi khoản trợ cấp cho Poe.
 
Năm 1830, Poe chính thức lập thân bằng ngòi bút. Cuộc đời sáng tác văn chương của ông tập trung ở năm thành phố thuộc miền Đông Hoa Kỳ: Boston, Baltimore, Richmond, Philadelphia và New York. Ông kiếm sống bằng nghề biên tập và sáng tác thơ, truyện, cũng như viết phê bình cho các báo. Do mắc tật nghiện rượu nên ông thường bị sa thải, mất việc. Cuộc sống của ông do vậy càng khốn đốn hơn. Năm 1836, ông kết hôn với cô em họ là Virginia Clemm.
 
Về thơ, Edgar Allan Poe nổi tiếng với các bài: Con quạ (1842), Annabel Lee (1849)...Truyện ngắn thì có: Sự sụp đổ của ngôi nhà Usher, Trái tim mách bảo, Con bọ vàng..., còn tiểu luận phê bình: Những câu chuyện được kể hai lần, Triết học của sáng tạo,...Có thể nói, dẫu sáng tác không nhiều nhưng Poe rất thành công trên nhiều phương diện và tác phẩm của ông độc đáo ở chỗ luôn mới, luôn hấp dẫn với bất kỳ lớp độc giả nào. Vậy nên, tầm ảnh hưởng của ông thật đáng kinh ngạc. Các nhà văn, nhà triết học lớn chịu ảnh hưởng từ ông là Bernard Shaw, Nietzsche, Dostoievsky...
 
Hai năm trước khi mất, Poe quay về Richmond và được đón tiếp long trọng như người làm rạng danh quê hương. Trên đường về New York thu xếp việc nhà vào năm 1849, Poe rẽ thăm bạn bè ở Baltimore và sáng 7-10-1849, người ta phát hiện thấy ông nằm bất tỉnh bên đường. Nguyên nhân cái chết của ông đến nay vẫn đang nằm trong vòng bí ẩn.